Die Echte Walnuss ist ein laubabwerfender, stattlicher Baum und ist Namensgeber der Juglandaceae-Familie, zu der sie gehört. Sie wird in der Umgangssprache meist verkürzt als Walnuss oder Walnussbaum bezeichnet, regional auch als Baumnuss (Schweiz) oder Welschnuss (Österreich). Die Römer pflanzten den wärmebedürftigen Baum hauptsächlich in ihrer gallischen Provinz, dem späteren Frankreich, von wo aus er später nach Deutschland kam. Der Name Walnuss (von mittelhochdeutsch welsch nuz) bedeutet ursprünglich «welsche (also von den Romanen her kommende) Nuss».
Die Echte Walnuss ist bereits für das Tertiär belegt. Es wird vermutet, dass sie in Syrien sowie West- und Südanatolien die Eiszeiten überstand. Ihre natürliche Verbreitung im Quartär hat sie im östlichen Mittelmeergebiet, auf der Balkanhalbinsel sowie in Vorder- und Mittelasien. Sie ist in feuchten Schluchtwäldern der Gebirge zu finden und wächst im Himalaya in Höhen bis 3300 Meter. Bekannt sind die Nussbaumwälder in Kirgisistan im Tianshan-Gebirge. Kirgisistan ist mit nur 4 Prozent Waldfläche eines der waldärmsten Länder Asiens, beherbergt aber die grössten Nussbaumbestände der Welt.