Der Speierling wurde bereits seit der Antike im Mittelmeerraum in Kulturen angepflanzt. Die Römer verbreiteten den Baum in ganz Mitteleuropa und Karl der Grosse empfahl sogar ausdrücklich seinen Anbau in der Landgüterverordnung «Capitulare de villis». So war der Speierling im Mittelalter eine weit verbreitete Kulturpflanze für Holz und Früchte.
Heute ist der Speierling selten und in der freien Natur vom Aussterben bedroht. Er wächst langsam, ist licht- und wärmebedürftig, konkurrenzschwach und anfällig gegen Wildverbiss.
Im Raum Basel bis Schaffhausen gibt es etwa 100 Speierlinge, wovon mindestens 60 in Schaffhauser Wäldern unter Schutz stehen. Dieses trockenwarme, kalkreiche Gebiet bietet geeignete Bedingungen für Sorbus-Arten und daher trägt der Kanton Schaffhausen eine grosse Verantwortung für ihren Erhalt und ihre Förderung. Pro Natura hat das Projekt SORBUS gestartet, um den Bestand in dieser Region durch Neupflanzungen zu erweitern.
Die Eidgenössische Forschungsanstalt WSL trägt ebenfalls zur Erhaltung des Speierlings bei. Seit 1985 werden in ihrem Versuchsgarten Vermehrungstechniken für diese Baumart erforscht.